Es la cuenca lacustre más grande de Chile, aún cuando está compartida con Argentina. Tiene una superficie de 178.000 hectáreas (224.000 hectáreas en total) y una longitud de 200 kilómetros.
Está a 350 metros de altitud, y posee una profundidad máxima de 590 metros, lo cual lo posiciona como uno de los lagos más profundos de América. Sus riberas se caracterizan por estar muy erosionadas y por el predominio de vientos fuertes.
Al lado chileno toma el nombre ya mencionado y al lado argentino tiene el nombre de Lago Buenos Aires. Esta gran masa de agua es la segunda más grande de Sudamérica, después del Lago Titicaca en Perú y Bolivia. El lago desagua hacia el lado del Océano Pacífico al lago Bertrand y luego al Río Baker, el más caudaloso de Chile.
Esta inmensa masa lacustre, sumada a la configuración topográfica de la cuenca, logran generar condiciones microclimáticas en los sectores ribereños, más benignas que en el resto de la región. El lago es compartido por las comunas de Chile Chico, en la ribera sur, y Río Ibáñez, en el norte. Su centro urbano más importante es Chile Chico y el puerto más importante es Puerto Ibáñez. En sus costas se encuentran también las localidades de Puerto Guadal, Puerto Tranquilo, Puerto Sánchez y Bahía Murta.El Lago fue descubierto en 1880 por el geógrafo argentino Carlos Moyano y en 1901 las riberas de Puerto Ibáñez y Chile Chico fueron exploradas por el antopólogo H. Prichard. Los colonos chilenos entraron al lago, desde la pampa argentina, en la década de 1900, poblando, limpiando, fundando aldeas y estableciéndose en los mejores valles.